Contexte
Vue d'ensemble
Church Militant était un service catholique d'information et de vidéo en ligne géré par St. Michael's Media, une organisation à but non lucratif de Ferndale, dans le Michigan. En une vingtaine de semaines, il a perdu son fondateur, puis son existence comme média d'information. Le 21 novembre 2023, l'organisation a annoncé que le fondateur Michael Voris avait démissionné à la demande du conseil d'administration. Fin février 2024, elle a transigé dans une action fédérale en diffamation intentée par un prêtre du New Hampshire, lui a versé 500 000 dollars, a retiré l'article en cause, a présenté ses excuses et a indiqué que Church Militant cesserait ses activités fin avril 2024 (AP ; OSV News).
Contexte
Voris a fondé St. Michael's Media en 2006 et, en 2023, l'organisation employait plus de 40 personnes à temps plein, selon l'Associated Press. Son service vidéo, d'abord appelé RealCatholicTV, a changé de nom pour devenir ChurchMilitant.TV en juin 2012, après que l'archidiocèse de Détroit eut déclaré ne pas considérer que le groupe était autorisé par le droit canonique à utiliser le mot « catholique » pour promouvoir ses activités (Catholic News Agency).
Les relations du média avec les autorités ecclésiales sont restées tendues. En juin 2020, l'archidiocèse de Détroit a condamné le langage d'une vidéo de Church Militant concernant l'archevêque Wilton Gregory de Washington qu'il jugeait raciste et dénigrant, et a déclaré que Church Militant n'était ni affilié, ni approuvé, ni recommandé par l'archidiocèse, et qu'il n'était pas reconnu comme une œuvre apostolique de l'Église (Catholic World Report). Le média a aussi attiré l'attention nationale par les rassemblements organisés près des assemblées d'automne des évêques américains à Baltimore ; en 2021, un juge fédéral puis la cour d'appel du quatrième circuit ont estimé que la ville ne pouvait pas empêcher l'un de ces rassemblements (Catholic World Report ; AP).
L'action en diffamation
L'action qui a mis fin au média portait sur un article non signé publié sur churchmilitant.com le 17 janvier 2019, au sujet du père Georges de Laire, vicaire judiciaire du diocèse de Manchester, dans le New Hampshire. Selon OSV News, l'article dénigrait la stabilité émotionnelle et la compétence du prêtre. De Laire a assigné le média devant le tribunal fédéral de Concord, dans le New Hampshire, et l'affaire a duré environ trois ans (OSV News).
En transigeant, St. Michael's Media a reconnu qu'elle ne disposait pas de sources crédibles pour l'article, tout en maintenant qu'il avait été rédigé par un canoniste et non par son propre personnel, selon OSV News. La journaliste catholique Simcha Fisher, qui a suivi l'affaire à travers les pièces de procédure, a longuement couvert la transaction (Simcha Fisher).
La démission du fondateur
Le 21 novembre 2023, le conseil d'administration de St. Michael's Media a déclaré que Voris avait été invité à démissionner pour violation de la clause de moralité de Church Militant et qu'il avait accepté sa démission. Le conseil n'a pas souhaité communiquer de détails. Voris a publié sur X un message vidéo d'environ 14 minutes dans lequel il présentait ses excuses sans préciser la raison de son départ (AP ; OSV News via Detroit Catholic). Cette entrée ne spécule pas sur la nature du manquement, que l'organisation n'a pas rendue publique.
Transaction et fermeture annoncée
La transaction a été rendue publique à la fin de février et au début de mars 2024. Le cabinet de De Laire, Todd & Weld, a annoncé dans un communiqué de presse du 1er mars que Church Militant cesserait ses activités fin avril (National Catholic Reporter). L'accord comprenait des excuses publiques, la rétractation de l'article de 2019 et un paiement de 500 000 dollars ; l'AP a rapporté qu'un avocat du prêtre affirmait que le média s'était engagé à fermer fin avril (AP ; Catholic World Report).
Voris était visé à titre personnel dans l'action et ne faisait pas partie de la transaction de l'organisation. Un procès sur les demandes dirigées contre lui était prévu à la mi-avril 2024 (OSV News). Simcha Fisher a ensuite rapporté, en citant les pièces de procédure et l'avocat de De Laire, que Voris avait réglé sa part de l'affaire en 2024 par des excuses écrites ; elle a indiqué que l'avocat affirmait qu'un paiement substantiel accompagnait ces excuses, ce que Voris a nié.
Suites
Detroit Metro Times a rapporté que churchmilitant.com avait fermé, qu'un courriel adressé aux abonnés et intitulé « Correspondance finale » attribuait la fermeture à des scandales et à des obstacles qu'il décrivait comme insurmontables, et que l'organisation vendait, selon les informations, ses deux immeubles de bureaux à Ferndale. Le même reportage décrivait un second courriel, envoyé depuis une adresse de Houston, au Texas, avec un nouveau logo, promettant de nouveaux contenus. À ce moment-là, l'avenir de l'organisation mère n'était pas clair (OSV News).
La fin n'a pas été entièrement ordonnée. En mars 2024, un ancien membre du personnel est apparu dans une vidéo diffusée sur la chaîne YouTube de Church Militant, représentant une nouvelle organisation, Truth Army, qui, selon ses dires, gérait les actifs de St. Michael's Media avec une orientation spirituelle plutôt que d'information, d'après une dépêche de l'AP citée par Where Peter Is. Where Peter Is a également rapporté que la société d'hébergement web du média avait déposé une plainte de 3 millions de dollars pour ingérence délictuelle dans un contrat.
Déclarations officielles et réactions
Les principales déclarations publiques sont venues du conseil d'administration de St. Michael's Media (sur la démission de Voris), des avocats de De Laire (sur la transaction et la fermeture) et, plus tôt, de l'archidiocèse de Détroit, qui s'était publiquement distancié du média à deux reprises (2011-2012 et 2020). Les commentaires d'auteurs catholiques critiques à l'égard du média, notamment Simcha Fisher et Where Peter Is, ont porté sur la responsabilité pour l'article de 2019 et sur le caractère définitif de la fermeture. Les réactions sourcées d'autres médias traditionalistes et conservateurs n'ont pas encore été rassemblées pour cette entrée.
À surveiller
- Si une entreprise successeur liée à l'ancienne direction ou aux actifs de Church Militant réapparaît sous un nouveau nom ; cette entrée n'a trouvé aucun reportage vérifié en ce sens après 2024.
- L'issue des contentieux résiduels, notamment la plainte contre la société d'hébergement décrite par Where Peter Is.
- La manière dont l'affaire est citée dans les débats sur la responsabilité et la vérification des sources dans les médias catholiques en ligne, en particulier pour les informations anonymes ou non signées concernant des clercs nommés.